ПРОДОЛЖЕНИЕ Наконец, носилки поравнялись с Рыцарем. Он впился глазами в облик Королевы, вполне различимый в раскрытых занавесях носилок. Толпа притихла, лицезрея свою Властительницу.
Впрочем, первое впечатление, произведенное ею на толпу, было, как и предполагалось, противоречивым.
Узкое платье с облегающими рукавами подчеркивало изящество стана и красоту рук; одна из которых по рассеянности свесилась через дверцу носилок, вырисовываясь на фоне обивки, подобно алебастровому барельефу на золоте. Скромное золотое кольцо с розовым рубином подчеркивало красоту линий её пальцев.
Каждого при её появлении охватывало странное чувство, но оно очень скоро исчезало и тогда пылкий и нежный взгляд её глаз приобретал ту завораживающую власть, которую поэты приписывают неповторимой, фатальной красоте своих падших ангелов.
На всем пути юную Королеву приветствовали ликующими возгласами, не задумываясь о том, что не могут вспомнить её лица. Да, впрочем, людей, готовящихся как следует попировать сегодня, это не очень и волновало.
Наконец, пропустив процессию, Рыцарь в потоке людей достиг площади и направился к расставленным у входа на площадь палаткам для участников турнира. Там пажи и конюхи в красных и золотых одеждах покрывали роскошными попонами лошадей...
Для Королевы и её приглашенных была установлена большая трибуна, задрапированная пурпурно-золотой тканью.Трон находился в центре. С каждой стороны, по всей длине, воздвигнуты балконы. Дамы и девицы Города в сопровождении супругов, братьев и отцов разместились здесь в своих лучших нарядах.Они образовали двойную разноцветную гирлянду, а скученный перед натянутыми шелковыми заграждениями народ не портил картину праздника.
И вот, под долгие звуки серебряных труб вышли знаменосцы, а за ними появился блестящий кортеж. Во главе шла Королева. На груди изысканно выполненное колье с королевскими фамильными драгоценностями, вышитое золотыми листьями и жемчугом платье, поверх которого королевская мантия. Королева шла, гордо держа свою прекрасную головку в ореоле роскошных волос, собранных жемчужными булавками и заплетенных золотыми лентами, которые, обвивая волосы, заканчивались над лбом брошью из золота и жемчуга.
Под громкие неистовые приветственные крики толпы, Королева заняла своё место в центре трибуны. Рядом расположились Первый Советник, Столичный Градоправитель и остальные члены Регентского Совета.
Трибуна заполнялась.Называли имена тех, кто уже занял свои места на трибуне: все сливки общества. Тем временем у палаток рыцари готовились к турниру, приводя в порядок свои доспехи и рассматривая своих будущих соперников. Те, кто были свидетелями всех предыдущих восьми Сезонов, говорили, что в этому году участников несомненно больше, чем, к примеру, было в третий или шестой Сезоны. Скорее всего это оттого, что Девятый Сезон был особенным. Почему? О, у всех на этот счет были свои рассказы, идеи, истории... Но никто не мог дать вразумительного ответа.
Юный Рыцарь спокойно рассматривал всех остальных участников турнира, похлопывая по шее своего гнедого коня, оставаясь совершенно безучастным к напряженному волнению остальных рыцарей.
Снова зазвучали трубы, снова знаменосцы развевали флагами, и под приветственный возглас толпы колонной на площадь вышли рыцари, готовые встретиться лицом к лицу. Они вышли в обычных доспехах, но с позолоченным оружием, с круглыми щитами и в невероятных шлемах, украшенных химерами, драконами с колючими перьями, крыльями и плавниками из кованой меди. Каскад разноцветных, колыхающихся перьев ниспадал на гребень шлема.
После ожесточенных поединков, всем присутствующим было уже ясно, кто станет победителем. Воины были вежливы и юный Рыцарь одолел почти всех противников. Только с некоторыми пришлось потрудиться. Например, Принц Восточной Равнины. Под кирасой из серебра и золота на нём была туника из красного и белого бархата, усыпанная жемчугом, а на золотом щите Герб с самым большим бриллиантом его царства.Принц отдал много сил, чтобы подбедить Рыцаря, но так и не смог этого сделать. Как и предыдущий, он был выбит из седла.
Рыцаря уже собирались объявить победителем, и он уже направился к трибуне, чтобы получить из рук Королевы корону победителя, как вдруг по скоплению людей с западной стороны площади пронесся усиливающийся гул, крики. Толпа быстро рассыпалась, открыв проход скачущему всаднику. На площадь ворвался вороной жеребец, как вихрь он несся прямо на Рыцаря, но тот даже с места не двинулся, смело смотря, как на него мчится взмыленный конь. Почти вся трибуна вскочила, послышались испуганные крики. Ещё мгновение и.... Вороной жеребец остановился прямо перед Рыцарем и встал на дыбы. Всадник соскочил на землю и поклонился Королеве. Рыцарь с удивлением узнал в нём того самого незнакомца, с которым говорил в трактире.
Королева, немного побледневшая, рассматривала человека, так всколыхнувшего размеренное течение турнира. На вид ему можно было дать лет двадцать пять - тридцать, высокого роста, темно-русые волосы, тонкие губы с насмешливой складкой, а в красивых глазах цвета стали светились ум и ирония. Небрежно наброшенный на плечи плащ, открывал камзол из черного бархата, на котором выделялось массивное золотое колье с гербом.
Улыбнувшись, незнакомец произнес низким певучим голосом:
- Герцог Клеймор. Торн Клеймор, Ваше Величество.Я прибыл принять участие в турнире.
- Вы являетесь слишком поздно,герцог. Почему у вас так поздно появилось желание принять участие в турнире?
- Потому что мне не хотелось переодеваться. Я появился в своё время, ведь турнир ещё не закончился?
Королева словно пыталась что-то вспомнить, и со слегка рассеянной улыбкой ответила:
- Ну что ж? Если желаете помериться силами с этим благородным Рыцарем, который сегодня приятно удивил всех нас своей отвагой и мастерским умением воина...
- С ним или с другим, это не имеет значения, - Герцог стоял, расправив плечи. Он не был мощного сложения, но что-то во всем его облике говорило о силе. Ни одного лишнего движения. Все жесты плавные и уверенные, - Единственно чего я хочу, так это получить и выполнить задание Вашего Величества.
- Если хотите получить его, добейтесь! - вмешался Рыцарь. - Но без труда вы не получите ничего...
- Это мы посмотрим, - и снова ироничная усмешка заискрилась в серых глазах.
Завязавшийся поединок не был галантным. После того, как ни один ни другой не смогли выбить противника из седла, они отбросили копья и схватились за мечи. Обменялись несколькими ударами и вызвали апплодисменты у публики. Королева наблюдала эту борьбу без уступок. Во время поединка, то и дело мелькавшая ироничная усмешка Торна Клеймора вызывала дополнительный всплеск раздражения у Рыцаря. Но скоро всем стало ясно, что эти двое стоят друг друга. В процессе поединка оба потеряли мечи, перейдя на кинжалы. Публика напряженно следила за таким увлекательным боем, с нетерпением ожидая победителя. Как вдруг ловкий выпад, поворот и... клинки оказались прижатыми к горлам одного и другого. Они стояли лицом к лицу, тяжело дыша: Торн держал руку Рыцаря, чтобы не дать клинку его кинжала вонзиться в свою шею, держа одновременно свой кинжал под подбородком Рыцаря. Противники оказались в равном положении. Толпа ахнула.
- Стойте! - Первый Советник встал, - Ваше Величество, я полагаю, что в этом поединке нет проигравшего. Они оба достойны того, чтобы называться победителями.
- Я согласна с вами, Советник, - Королева поднялась со своего трона, - Подойдите, храбрые воины.
Опустив оружие и обменявшись взглядами, герцог и Рыцарь подошли к трибуне и опустились на одно колено перед Властительницей.
Королева возложила изящный серебряный обруч на голову Рыцаря, потом сняла с пальца свой любимый рубиновый перстень и протянула его герцогу. Торн бережно спрятал его в ладони и прижав её к сердцу, опустил голову в знак почтения и преданности Королеве.
Толпа устроила овации, мужчины кричали, женщины плакали от умиления. Казалось радости не будет конца. Рыцари, в большей или меньшей степени испачканные или помятые, вернулись в палатки, чтобы переодеться.
Ночь наступила быстро. Мгновенно, как по взмаху волшебной палочки, на площади зажглись факелы. Снова в сумрачном небе торжественно зазвучали трубы. Первый Советник подал руку Королеве и помог ей спуститься с трона. При свете движущихся факелов, девушка сверкала, как звезда...
- Перед тем, как победители получат задание, будет бал! Бал-маскарад! - произнес глухим голосом Столчный Градоправитель.
Королева всегда предпочитала смешиваться с толпой и не привлекать внимания. На ней был костюм в греческом стиле из прозрачного шелка. На левом плече он застегивался аметистовой брошью, оставляя другое плечо открытым. Бесчисленные складки льнули к телу и изящно ниспадали на пол. Густые пряди блестящих волос были перевиты маленькими белыми розами и фиалками.
В переполненной бальной зале звучал громкий смех, заглушая музыку и разговоры. Посреди залы гости безуспешно пытались танцевать под музыку, которой почти не слышали.
- Вы несравненны сегодня, Венера, - раздался почти рядом голос рыцаря, который приподняв забрало, осмотрел девушку с восхищением.
- Неотразима! - согласился огромный арбуз, старавшийся протиснуться мимо компании, которая окружала Королеву, которая, улыбнувшись из-под своей белой полумаски, не стала объяснять, что это вовсе не костюм Венеры. Да и зачем это кому-то объяснять?
Она уже собиралась выйти из залы, как позади раздался мужской голос:
- Вы обещали мне этот танец.
Королева обернулась и увидела незнакомца, завернутого в черный плащ и одетого в сатанинский костюм.
- Не помню, чтобы обещала кому-то танец, - нерешительно пробормотала она.
- О, это было всего несколько столетий назад, - объяснил Сатана, подхватывая её под локоток и прилагая достаточно усилий, чтобы увлечь её в танец.
Закружившись в ритме танца, они словно плыли на волнах чарующей мелодии.Королеву забавляло это маленькое приключение. И она улыбнулась такой невероятной дерзости.
- Я действительно обещала вам танец?
- Нет.
Откровенный ответ заставил её рассмеяться.
- Кто же вы? - заговорщически осведомилась она.
Ленивая улыбка осветила загорелое лицо, напроловину скрытое темной маской.
- Друг? - предположил он тихо.
В его глазах показался дерзкий блеск, заставивший Королеву неловко поёжиться. Она пыталась решить, кто же перед ней.Но на протяжении всего танца так и не смогла этого сделать. Какие-то обрывки мыслей проносились в голове, ей казалось, что она знает его, только вот ...узнать не может. Последние аккорды мелодии затихли и Королева улыбнувшись быстро растворилась в толпе.Сатана взял с подноса бокал и прищурившись, сделал несколько глотков изысканного вина.
Королева сидела между аррасским ковром и сервантом, заполненным венецианским стеклом теплых тонов и дорогой серебряной и золотой посудой. Она сидела в самой удаленной зале, пытаясь немного успокоиться...(От Грешного) Карнавал шумел где-то вдалеке, в другом конце замка. Здесь же тишину оберегали толстые стены, плотные занавеси на окнах и расстояние между залами. Правительница сидела, прямо держа спину, чувствуя напряжение в каждом члене. Мысли в голове проносились одна за другой, путались и перемешивались, не позволяя составить четкой картины. Королева вспоминала... Она пыталась вспомнить что-то, зная как это важно... Но не могла. Немного дрожащими пальцами девушка дотронулась до роскошного ожерелья, представлявшего фамильную драгоценность её рода и вновь ощутила знакомый холод. Украшение всегда было ледяным. Оно не согревалось от тепла кожи Королевы, но тем не менее не чувствовалось на теле. Очередная загадка Странного Королевства. Девушка усмехнулась и, услышав шум приближающихся шагов, поднялась.
В Зал вошел Первый Советник:
- Ваше Величество, время подошло. Пора приоткрыть Тайну победителям турнира, назначив Задание.
Королева величественно прошла мимо Советника в соседнюю залу, по пути сказав:
- Вы правы. Идёмте.
- Вас ждут, - двери перед Рыцарем и Герцогом бесшумно раскрылись, пропуская обоих в небольшой зал. Помещение озарялось светом огромных каминов и канделябров, а окна были плотно закрыты темным бархатом. Королева в красивом алом платье сидела на небольшом троне, у подножия которого мягкими складками лежал атлас её наряда. Диадема из огромных кровавых рубинов венчала её голову, а маленькая рубиновая капля переливалась прямо над переносицей. Казалось, что от неё исходит какое-то свечение, окутывая облик Правительницы мерцающей дымкой. Слева от неё сидел Первый Советник, а справа богато одетый седовласый мужчина почтенного возраста с суровым взглядом черных, как уголь, глаз и тонкой складкой поджатых губ.
И Рыцарь и Герцог преклонили колено. Первым заговорил Советник:
- Ваша светлость, герцог Торн Клеймор и вы, благородный Рыцарь, стали победителями нашего Турнира, который проводится каждый Сезон на протяжении вот уже девяти лет. Вы оба достойны называться победителями, поскольку доказали свою храбрость, ловкость и непревзойденное мастерство в честных поединках. И вы получите Задание.
